Akademik Jakša Barbić rođen je 12. prosinca 1936. u Zagrebu. Na Pravnom fakultetu Sveučilišta u Zagrebu diplomirao 30. siječnja 1960. Od 1961. do 1963. radio na Kotarskom sudu u Jastrebarskom, Okružnom sudu u Zagrebu i Višem privrednom sudu Hrvatske u Zagrebu kao sudski pripravnik. Položio sudski ispit 1963. i nakon toga bio zaposlen kao sudski referent na Općinskom sudu I. u Zagrebu na radu na Višem privrednom sudu Hrvatske. Položio javnobilježnički ispit. Na Pravnom fakultetu Sveučilišta u Zagrebu radio od 1. kolovoza 1963. do odlaska u mirovinu 30. rujna 2007. kao asistent, docent, izvanredni profesor, od 28. veljače 1981. kao redoviti profesor i redoviti profesor u trajnom zvanju na predmetima Privredno pravo i Pravo međunarodne trgovine sada Trgovačko pravo i pravo društava. Doktorirao 1973. na tom fakultetu s doktorskom disertacijom pod naslovom "Ugovor o consulting engineeringu". Predaje na Poslijediplomskom studiju iz trgovačkog prava i prava društava na Pravnom fakultetu u Zagrebu a predavao je i na drugim poslijediplomskim studijima na pravnim fakultetima u Zagrebu, Splitu, Ljubljani, Mariboru, Skopju, Novom Sadu i Beogradu te na Ekonomskom fakultetu u Zagrebu. Za člana suradnika HAZU izabran 2002., a za redovitog člana 2004. Od 2011. do 2018. bio je potpredsjednik HAZU, a od 2019. član je Predsjedništva HAZU.

U HAZU je kao inicijator utemeljenja i predsjednik Znanstvenog vijeća za državnu upravu, pravosuđe i vladavinu prava pokrenuo održavanje okruglih stolova i objavljivanje knjiga utemeljivši nakladnički niz Modernizacija prava kojega je glavni urednik uredivši 49 od dosad objavljenih knjiga. U 14 godina održano je 55 okruglih stolova i objavljene su 54 knjige o najaktualnijim temama iz područja prava ili u vezi s njim u kojima su naši vodeći znanstvenici i praktičari iznijeli brojne analize i prijedloge za poboljšanje pravnog sustava. Posebno treba istaknuti jedinstveni mini niz od 10 knjiga Pravna zaštita okoliša u kojima su prvi put cjelovito obrađena pravna pitanja zaštite okoliša (zaštita šuma, tla, voda, mora, zraka, prostora, gospodarenje otpadom, upravnopravna, građanskopravna i kaznenopravna zaštita okoliša).

Redoviti je član i član predsjedništva Akademije pravnih znanosti Hrvatske.